石菖蒲具有很高的观赏价值，与兰花、菊花、水仙被人们并称为“花草四雅”。同艾草一样，菖蒲也是一种芳香植物，它全身都很香，揉碎一片叶子，就能闻到浓郁的香味，以根茎的香气最为强烈。先秦时期，菖蒲被看作是一种高洁的香草，并被用来指代君王。《楚辞?九歌》中称：“夫人自有兮美子，荪何以兮愁苦？”其中的“荪”既是菖蒲的名称，又是对于国君的尊称。
因为清香，所以受人喜爱，因为喜爱，所以菖蒲被冠以多种说辞。《周礼》中称，菖蒲是祭祀神明的重要对象，把酒撒在菖蒲上，就相当于神已享用。《吕氏春秋》中认为，菖蒲先于百草而生，菖蒲发芽，人们便开始一年的耕作。菖蒲是先祖们在端午之时必采的植物。古人称菖蒲“叶如剑刀”，既为剑刀，其辟邪的功能便不言而喻，因此“端午佳节，菖蒲作剑，悬以辟邪”，也就是说，将蒲叶悬于门厅、床头，利剑的锋刃之下，邪虫毒物自是不敢轻易进屋，古人心中也自然有了象征吉瑞的抚慰。
除了悬挂辟邪之外，在端午时节古人们还制作菖蒲酒，可以去毒、“避氲气”。或仅以蒲根入酒，或配以雄黄，或饮用，或外敷，或“浑洒床帐间”），各朝各地有着不同的制法和用法。